一般的な望遠鏡は， 光を集める主鏡 (primary mirror)を収めた鏡筒(body)と， 鏡筒を支える架台 (mount)からできています． 主鏡としてレンズを使うか反射鏡を使うかによって， 望遠鏡は屈折望遠鏡と反射望遠鏡の２つのタイプに大別され， また主鏡で集めた光の導き方によって， さまざまな焦点があります． 架台の方も，天体の追尾の仕方によって， 赤道儀式と経緯台式の２つのタイプに大きく分かれ， さらに支え方によってさまざまな架台があります．

資料提供：三鷹光器株式会社

天体望遠鏡は，凸レンズを用いて光を集める屈折式(refractor)と， 凹面鏡を用いて光を集める反射式(reflector)の2種類に， 大きく分けられます． 大きなレンズを作成し保持するのは大変難しいので， 屈折望遠鏡の大きさの限界は口径1mくらいまでといわれています． したがって大きな口径の望遠鏡は，すべて反射望遠鏡になっています．

地球が自転しているために，天体は日周運動（1時間に15°）を行います． したがって，地上から天体を観測する時には， 望遠鏡は天体を追いかける必要があります（これを追尾 (guide)といいます）．
望遠鏡を乗せて天体を追いかける器械（架台）には， 赤道儀式と経緯台式の2種類があります． 赤道儀式では，地球の自転軸に平行な軸（極軸）と それに直交する軸（赤緯軸）のまわりを動くようになっていて， 極軸を回転させることによって天体の日周運動を追尾します． また極軸と赤緯軸を駆動することにより， 空のあらゆる方向へ望遠鏡を向けることができます． 経緯台式では， 鉛直方向の軸と水平方向の軸のまわりに動くようになっています．
後者の経緯台式の方が，天体を追尾するのは複雑になりますが， 鉛直軸と水平軸で支えるので機械的には安定です． 天体の追尾はコンピュータで制御できるようになったので， 最近の大口径望遠鏡では，安定な経緯台がよく使われています．