古典天文学の時代には， 惑星の運行や恒星の位置をまとめたカタログは既に存在していたものの， 星や天体の物理的な性質を知ることはできませんでした．
天体物理学の進展により， 星の表面の温度や密度のような物理状態，そして星の運動（視線速度）， さらには化学組成などを調べることが可能になりました．
第二次世界大戦の後に，電波という新たな波長での観測が可能になった結果， 新しい宇宙の姿が見えてきたのです． 電波で見た宇宙は，それまでの可視光だけで見てきた宇宙とは， まったく異なった姿をしていました．

ここでは，可視光についで，天文学の一大分野となった電波天文学の歴史を， “世界史”と“日本史”にわけて紹介します．